O neologismo "criança" aplica-se a todos aqueles que, apesar de terem atingido biologicamente a idade adulta, apresentam uma identidade com traços de adolescente. A palavra "adultescência" indica uma série complexa de fenómenos psicológicos, antropológicos e sociológicos que hoje afectam um número crescente de adultos e contextos familiares nos países desenvolvidos.

Na cultura anglo-saxônica eram definidos como kidult, ou crianças (criança) – adultos (adulto); o termo começou a circular nos Estados Unidos já na década de 1980, quando se difundiram os primeiros artigos científicos sobre a chamada "Síndrome de Peter Pan" e, em 1983, foi publicado o livro homônimo de Dan Kiley. Os psicólogos franceses os chamavam de "adulescentes", uma contração dos termos adulto e adolescente. A adultescência, portanto, designa o alcance da idade cronobiológica adulta, numa pessoa com uma identidade em muitos aspectos ainda imatura com traços de adolescente.

O que emerge é a figura de um indivíduo ainda profundamente condicionado pela persistência de ideias, atitudes e comportamentos típicos da fase juvenil. Certamente, nas sociedades ditas avançadas, o prolongamento positivo da esperança de vida passa também por um adiamento dos objectivos adultos: a actual situação económica de "crise", com a dificuldade das gerações jovens em encontrar actividades estáveis ​​e suficientemente remuneradas que permitam um projecto de vida considerada adequada, contribui para adiar as metas antes consideradas fundamentais para o ingresso na vida adulta.

Isto resulta muitas vezes na dependência económica das famílias de origem, o que por sua vez pode levar à dependência psicológica e social. Mas não é só isto: embora influentes, estes factores não são suficientes para explicar e oferecer a interpretação correcta de um fenómeno muito mais complexo. Do ponto de vista antropológico, segundo o antropólogo francês Van Gennep, a transição para a idade adulta em alguns indivíduos ocorreu de forma incompleta, graças ao enfraquecimento dos ritos de passagem na pós-modernidade. Estes sempre representaram um dispositivo que ajuda o indivíduo a mudar o seu estatuto com a intervenção activa da comunidade; presentes em todas as culturas, informam-nos sobre os valores que partilham, tal como são sublinhados no próprio ritual.

Acompanham acontecimentos importantes: o nascimento, a passagem da puberdade, a formação da família, a morte. Hoje, os ritos de passagem parecem ter sofrido um enfraquecimento, um sinal de que a maioria das transições são percebidas como reversíveis. Mais do que passagens propriamente ditas, são "travessias" que permitem voltar atrás, dando ao indivíduo a oportunidade de manter a flexibilidade necessária para se adaptar às mudanças que a nossa sociedade exige.

Por outro lado, o que era um recurso (identidade e solidez relacional) é percebido como um risco, pois poderia condenar involuntariamente o indivíduo a um destino de obsolescência precoce, com exclusão de oportunidades (laborais e socioemocionais) que pudessem surgir. no horizonte. O que a liquidez implica, portanto, é estar pronto para aproveitar novas oportunidades rapidamente, suficientemente livre e leve para poder viajar em qualquer direção. Incapazes de imaginar o próximo passo, entretanto voltamos ao caminho já percorrido. A adolescência, em suma, é difícil de abandonar, persiste e "tende a voltar", como se fosse um momento existencial que pode ser vivido e revivido.

Há também comportamentos vivenciados por adultos que expressam o desejo de ainda agir como adolescentes porque não foi feito o suficiente na época, revelando que a adolescência incompleta pode envenenar a "idade adulta". Há também uma moda adultescente, estilo adotado por crianças, adolescentes e adultos: é o lado "comercial" do fenômeno. Na última década, as marcas que produzem o estilo kidult tiveram um crescimento surpreendente no faturamento, atingindo bilhões de dólares. Ao mesmo tempo, cresce a tendência de dedicar muito tempo a atividades recreativas e videogames, principalmente entre meninos e homens.

O estilo "adulto" é, portanto, também um modo de vida que as empresas interceptaram sabiamente. O modo de ser "adulto" inclui gostos musicais, cinematográficos, televisivos e até linguísticos, que por um lado estão carregados de carinhos, diminutivos, expressões infantis afetuosas para fazer com que se sintam crianças eternas, originais, criativas; de outro, a adoção generalizada de termos transgressivos, por serem adolescentes com atitudes verbais disruptivas. O problema, porém, é que o "adulto" permanece em formas que dão origem a dinâmicas sociais e interpessoais que afetam a estrutura familiar.